ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়ন স্পেন যদি শুক্রবার বেলজিয়ামকে পরাজিত করতে পারে তাহলে তারা ফ্রান্সের সঙ্গে বিশ্বকাপের এক অত্যন্ত আকর্ষণীয় সেমিফাইনাল খেলার সুযোগ পাবে। লস অ্যাঞ্জেলেসের অসাধারণ সোফি স্টেডিয়ামে বেলজিয়ানরা একটি স্প্যানিশ প্রতিরক্ষা ভেঙে দেওয়ার কঠিন কাজের মুখোমুখি হবে যা এই টুর্নামেন্টে এখনও কোনো গোল খোয়নি।
যদি স্পেন জিততে পারে, তাহলে তারা পরের মঙ্গলবার টেক্সাসে ফ্রান্সের বিপক্ষে একটি মুখরোচক সেমিফাইনাল খেলবে যা অনেক পর্যবেক্ষক ইতিমধ্যেই চূড়ান্ত খেলা আগে চূড়ান্ত হিসাবে বর্ণনা করছেন। প্রথমে স্পেনকে বেলজিয়ামের বিপক্ষে গোল করতে হবে যারা বিশ্বকাপ ধীরে ধীরে শুরু করেছিল কিন্তু টুর্নামেন্ট চলার সাথে সাথে তারা আগুন ধরে ফেলেছে।
মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের বিপক্ষে 4-1 গোলে পরাজিত করে রুডি গার্সিয়া প্রশিক্ষিত দলটি কয়েক সপ্তাহের মধ্যে কতটা এগিয়ে এসেছে তা দেখিয়েছে। অন্যদিকে স্পেন ফ্রান্সের মতো আক্রমণাত্মক দক্ষতা প্রদর্শন করেনি তবে তারা সেই অধিকার-ভিত্তিক ফুটবল খেলছে যা তাদের দেশের একমাত্র বিশ্বকাপ বিজয়ে নিয়ে গিয়েছিল, 2010 সালে দক্ষিণ আফ্রিকায়।
বার্সেলোনার লামিন ইয়ামাল, যিনি আগামী সপ্তাহে 19 বছর বয়সী হবেন, স্পেনের অসাধারণ আক্রমণকারী তবে তিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে দেরি মৌসুমের আঘাতের পরে এসেছেন এবং কখনও কখনও পার্শ্ববর্তী চরিত্র হয়ে গেছেন, পাঁচ ম্যাচে মাত্র একবার গোল করেছেন। ইয়ামাল, যিনি বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়ের মর্যাদা লায়নেল মেসি এবং ক্রিস্টিয়ানো রোনাল্ডোর কাছ থেকে উত্তরাধিকার সূত্রে পাবেন বলে আশা করা হচ্ছে, তিনি একটি গোলের অপেক্ষায় থাকতে পারেন।
বেলজিয়াম তাদের গ্রুপ-পর্যায়ের অ্যাকাউন্ট খোলার সময় অগ্রগতিহীন এবং তাদের তারকারা বয়সক্রমে বৃদ্ধি পেয়েছিল। তবে তারা সেনেগালের বিপক্ষে শেষ 32 তে একটি উত্তেজনাপূর্ণ পরাজয়ে তাদের মেধা দেখিয়েছিল, যখন ইউরি টিয়েলেম্যান্স তার দলকে 2-0 গোলে পিছিয়ে থাকা অবস্থা থেকে 3-2 জয়ে ফিরিয়ে আনেন রোমেলু লুকাকুর প্রভাবশালী বিকল্প হিসেবে যোগ দেওয়ার পর।
বেলজিয়ানরা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে শেষ 16-এ ধ্বংস করেছিল, যে খেলাটি রাষ্ট্রপতি ডোনাল্ড ট্রাম্পের হস্তক্ষেপের দ্বারা ছায়াপথ ছিল যাতে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের স্ট্রাইকার ফোলার্রিন বালোগানের পূর্ববর্তী রাউন্ড থেকে লাল কার্ড বাতিল করা হয়েছিল। সেই ঘটনা বেলজিয়ানদের উত্তেজিত করেছিল, যারা মাঠে ট্রাম্পের ইমিটেশন ডান্স দিয়ে রাষ্ট্রপতিকে হাস্যকর করেছিল।
বিশ্বকাপ সম্ভবত বেলজিয়ামের তথাকথিত গোল্ডেন জেনারেশনের বাকি সদস্যদের জন্য শেষ হাঙ্গামা, যার মধ্যে রয়েছেন লুকাকু, প্রাক্তন প্রিমিয়ার লিগ খেলোয়াড় অফ দ্য ইয়ার কেভিন ডি ব্রুন এবং রিয়াল মাদ্রিদের বিরাট গোলরক্ষক থিবাউট কোর্টোয়াস। বেলজিয়াম তাদের আন্ডারডগ মর্যাদায় আরামদায়ক।
কোচ গার্সিয়া বলেছেন: "সবাই ইতিমধ্যে আমাদের বাড়ি ফিরে যাওয়ার কথা বলছে। কিন্তু আমরা মনে করি আমরা এটা করতে পারি। আমরা মনে করি আমরা এটা করতে পারি, এবং আমরা সেমিফাইনালে পৌঁছানোর জন্য সমস্ত চেষ্টা করব।"
