সাঁতার জানা না থাকা সত্ত্বেও, মারিয়া এবং ভানিয়া কেপ ভার্দের রিবিয়েরা দা বার্কা সমুদ্রসৈকতে মাথার ওপর ডজন কিলোগ্রামের বালির বালতি নিয়ে অগ্রসর হচ্ছেন। তারা নিজেদের 'বালি চোর' বলে অভিহিত করেন। অত্যন্ত অসুবিধার মধ্যে ১৫ বছর ধরে তারা দিনে বেশ কয়েকবার এই কাজটি করে আসছেন।
সমুদ্র থেকে বালি তুলে তারা মাথার ওপর নিয়ে গিয়ে বালির বড় বড় গাঁটে রাখেন। এরপর এটি অবৈধভাবে বিক্রি করা হয়। বালির এক লোডের জন্য তারা প্রায় ১৪০ ডলার পায়, যা খনি থেকে আইনগতভাবে বালি তোলার তুলনায় সস্তা।
মারিয়া এলিওনোর মন্টেইরো বলেছেন, 'এটি আমার জীবনের একমাত্র বিকল্প। আমার অন্য কোন চাকরি নেই।' তার শরীরে রয়েছে রকমারি দাগ, যা সমুদ্রে পড়ে যাওয়া থেকে এসেছে। তিনি বলেন, 'আমি বালি সংগ্রহ করে আসছি যতদিন যে আমার ব্যথা হয়েছে। কখনও কখনও তিন দিন বিছানায় কাটাতে হয়।'
কেপ ভার্দেতে বালি খনন নিষিদ্ধ, তবে অনেক ক্ষেত্রে কর্তৃপক্ষ বেঁচে থাকার জন্য এই কাজ অব্যাহত রাখার বিষয়ে চোখ বুজে রাখে। মহিলারা বলেছেন, তিন বছর ধরে তাদের পুলিশের সাথে কোন সংঘর্ষ হয়নি।
বালি খননের ফলে সমুদ্রসৈকতের পরিবেশ ধ্বংস হয়ে গেছে। কৃষিক্ষেত্রেও তার বিরূপ প্রভাব পড়েছে। মন্টেইরো বলেছেন, 'যদি আমি কখনও কোন সাহায্য পাই, তাহলে আমি আর বালি সংগ্রহ করতে যাব না।'
